Le cirque de Gavarnie : un amphitheatre naturel classe par l’UNESCO
La premiere fois que nous avons vu le cirque de Gavarnie, nous sommes restes sans voix. Ces murailles de calcaire qui s’elevent a plus de 1 500 metres au-dessus du fond de la vallee, cette cascade qui tombe de 423 metres d’un seul jet, ces gradins de roche sculptes par des millions d’annees d’erosion : il n’existe rien de comparable en Europe. Victor Hugo lui-meme l’a qualifie de plus mysterieux des amphitheatres.
Classe au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, le cirque de Gavarnie est l’un des sites naturels les plus visites des Pyrenees. Et pourtant, chaque visite reserve des surprises, selon la saison, la lumiere et le sentier que vous empruntez.
Comment acceder au cirque de Gavarnie
Le point de depart de la randonnee se situe au village de Gavarnie, dans les Hautes-Pyrenees (65). Depuis Lourdes, comptez environ 50 km par la D921 via Luz-Saint-Sauveur. Le village dispose de plusieurs parkings payants en saison (environ 6 euros la journee).
L’acces au cirque se fait uniquement a pied depuis le village. Pas de route carrossable, pas de navette : c’est la marche ou rien, et c’est tres bien comme ca.
La randonnee jusqu’au pied du cirque : parcours et duree
Le sentier principal est accessible a tous. Comptez environ 1h30 de marche aller pour atteindre le pied de la Grande Cascade, soit environ 4 km avec un denivele modere de 350 metres. Le chemin est large, bien balise et suit la rive gauche du gave de Pau.
Le parcours traverse d’abord des prairies ou paissent chevaux et vaches, puis s’enfonce dans une vallee de plus en plus encaissee. A mesure que vous avancez, les parois du cirque se dressent devant vous et le spectacle devient saisissant. Le dernier kilometre sur les eboulis rocheux est un peu plus physique, mais la recompense est a la hauteur.
La Grande Cascade : 423 metres de chute libre
La Grande Cascade de Gavarnie est la plus haute cascade de France metropolitaine. Elle est alimentee par la fonte des neiges et des glaciers du massif du Mont-Perdu. Son debit varie enormement selon la saison : impressionnante au printemps avec la fonte, elle se reduit a un mince filet en fin d’ete.
Notre conseil : venez en juin ou debut juillet pour la voir dans toute sa puissance, quand la fonte des neiges bat son plein. Le grondement s’entend a plus d’un kilometre.
Randonnees autour du cirque : pour les plus sportifs
Le cirque offre bien plus que la randonnee classique jusqu’a la cascade. Voici nos itineraires preferes :
– La breche de Roland (2 804 m) : l’itineraire mythique. Depart du col de Tentes, 3h de montee pour atteindre cette entaille spectaculaire de 40 metres de large dans la crete frontiere. Vue impresnable sur le versant espagnol. Niveau : randonneur experimente, equipement montagne necessaire.
– Le refuge des Sarradets : a 2 587 m, c’est l’etape ideale pour les randonneurs qui veulent dormir en altitude et attaquer la breche de Roland au lever du soleil.
– Le plateau de Bellevue : une variante du sentier classique qui offre une vue panoramique sur l’ensemble du cirque depuis la rive droite. Moins frequente, plus sauvage.
Quand visiter le cirque de Gavarnie ?
Chaque saison offre un visage different :
– Printemps (mai-juin) : la cascade est au maximum, les prairies explosent de fleurs, mais il reste de la neige en altitude. Notre saison preferee.
– Ete (juillet-aout) : le plus de monde, mais aussi le plus de sentiers accessibles. Le festival de theatre en plein air (mi-juillet) est un evenement unique au monde.
– Automne (septembre-octobre) : les couleurs sont magnifiques, la frequentation diminue, les premieres neiges saupoudrent les sommets. Ideal pour la photo.
– Hiver : le cirque sous la neige est grandiose, mais l’acces est limite et necessite des raquettes ou des skis de randonnee.
Faune et flore du cirque
Le cirque de Gavarnie abrite une biodiversite remarquable. Vous aurez de bonnes chances d’observer des isards (chamois des Pyrenees) sur les vires rocheuses, des marmottes dans les eboulis, et des vautours fauves qui planent au-dessus des cretes. Le gypaete barbu, le plus grand rapace d’Europe, niche dans les falaises du cirque.
Cote flore, les prairies subalpines regorgent de gentianes, de lys des Pyrenees, d’iris et de rhododendrons. Le cirque est aussi un refuge pour de nombreuses especes endemiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs.
Conseils pratiques pour votre visite
– Chaussures : des chaussures de randonnee sont indispensables, meme pour le sentier principal. Les eboulis au pied de la cascade sont glissants.
– Eau et nourriture : emportez au moins 1 litre d’eau par personne. Il y a une buvette a l’Hotellerie du Cirque, a mi-parcours.
– Meteo : en montagne, le temps change vite. Prevoyez une couche chaude et un coupe-vent, meme en ete.
– Horaires : partez tot le matin pour eviter la foule et profiter de la meilleure lumiere pour les photos.
– Avec des enfants : le sentier est faisable des 6-7 ans. Prevoyez un rythme tranquille et des pauses regulieres.
Le cirque de Gavarnie et le pastoralisme
Ce que beaucoup de visiteurs ignorent, c’est que le cirque de Gavarnie est aussi une terre d’estive. Chaque ete, des troupeaux de brebis et de vaches montent paitre sur les pelouses d’altitude. Ce pastoralisme seculaire contribue a l’entretien des paysages et a la biodiversite du site. Quand vous croisez un troupeau sur le sentier, vous touchez du doigt une tradition vieille de plusieurs millenaires. Respectez les chiens de protection (patous) et ne vous interposez jamais entre le chien et le troupeau.
